Deze Ethiopische zuster ontwikkelde zich tot een van de meest zich onderscheidende pianisten en componisten ter wereld. Drie pianoliedjes begeleiden je op je weg naar Sint-Catharinadal. The Homeless Wanderer is een compositie over een wandelaar die, eenzaam en ver van huis, angst weet om te zetten in vriendschap. The Song of Abayi gaat over heimwee. Het pianospel spreekt ook zonder dat je de aanleiding kent. Er gaat een tintelende twinkeling van uit. Het is nu eens verzachtend, introspectief met een vleugje melancholie en dan weer opgewekt als water dat uit beekjes stroomt. Alhoewel Emahoy Tsege Mariam Gebru klassiek geschoold was zoog ze allerlei invloeden op. Passages doen denken aan vogelzang, jazz, minimal music zoals van Erik Satie, en koorzang van de Ethiopische orthodoxe kerk.  Haar pianospel lijkt een manier om met God te communiceren.

De van-socialite-tot-kloosterling-levensweg van deze opmerkelijke vrouw (1923-2023) is een verfilming waard. Zij studeerde als kind aan een chique Zwitserse kostschool, was zangeres aan het hof van keizer Haile Selassie van Ethiopië, werd krijgsgevangene en drie van haar broers werden vermoord door de Italiaanse agressor. Ook leefde ze als asceet: tien jaar speelde ze geen piano, woonde zonder stromend water en elektriciteit, en sliep op een bed van gedroogde modder. Na de dood van haar moeder in 1984, vluchtte Emahoy Tsege Mariam Gebru voor het communistische Derg-regime en belandde in het Ethiopische klooster in Jeruzalem. Hier zou ze de rest van haar leven doorbrengen.

‘Emahoy’ is een titel voor monialen (vrouwelijke monniken) in de Ethiopisch-orthodoxe traditie, vergelijkbaar met ‘zuster’. De gekozen naam ‘Tsege Mariam’ betekent Bloem (of Plant) van Maria. ‘Gebru’ is de familienaam van vaderskant. Zoals veel mensen, onder wie de (oorspronkelijke) bewoners van de kloosters uit de Heilige Driehoek, was ze migrant. De inkomsten van haar albums en concerten schonk ze aan de kerk, weeshuizen en aan mensen die ontheemd waren door de oorlog in haar moederland of elders.

De nalatenschap van Emahoy is de Emahoy Tsege Mariam Music Foundation, een onafhankelijke non-profitorganisatie die muziekeducatieprogramma’s ondersteunt in de VS en Ethiopië: www.emahoymusicfoundation.org